Mars Climate Orbiter

 

Sonda měla sledovat klimatické podmínky na Marsu. Od konce roku 2001 měla sloužit jako přenosová družice pro další marsovské sondy. Poté co přiletěla k planetě, měla brzdit o její atmosféru až k dosažení kruhové dráhy kolem Marsu. Tento proces je úsporný ohledně paliva a úspěšně jej provedla předchozí, dosud velice úspěšná sonda Mars Global Surveyor. Mars Climate Orbiter měl takto brzdit 3 měsíce a poté provádět vědecká pozorování.

Sonda zapla svůj motor 23.9.1999 a měla se pomocí něj zachytit na oběžné dráze kolem Marsu, ale poté se už neozvala. Důvodem neúspěchu, jak se později zjistilo vyhodnocením signálu ze sondy, byl příliš nízký průlet atmosférou. Orbiter proletěl ve výšce pouhých 60 km nad povrchem. Pro přežití je přitom nutné letět alespoň 85 km vysoko. Původně plánovaná výška průletu byla 150 km.

Kde se tedy stala chyba ?
Celou dobu zde udávám hodnoty v kilometrech, jak je v našich končinách dle soustavy jednotek SI obvyklé. Jistě ale také víte, že v anglosaských zemích se stále drží svých palců, stop, yardů a mílí. Ačkoli to zní neuvěřitelně, sonda za více než 120 mil. dolarů byla doslova upečena v atmosféře Marsu proto, že některé přístroje počítaly v kilometrech a jiné v mílích. Na sondě se totiž podílely dvě firmy a každá použila jinou soustavu jednotek. Hrubým přepočtem zjistíme, že zatímco sonda prolétala 60 km vysoko, domnívala se že je mnohem výše, snad 110 km nad povrchem Marsu.

Z celé mise plyne ještě jeden smutný paradox: Na palubě sondy byl také přístroj zvaný Devítipásmový infračervený spektrometr. Byl to záložní exemplář pro neúspěšnou americkou misi Mars Observer z roku 1993 ...

Oficiální stránky mise Mars Climate Orbiter: http://marslanding.jpl.nasa.gov/orbiter/